In deze boeiende uitgave van de MIT Press Essential Knowledge serie onderzoekt Finn Arne Jørgensen de complexiteit van recycling. Is recyclen echt nuttig? Heeft het een positief effect op het milieu?
Jørgensen antwoordt met een nuance: het hangt af. Vanuit een technisch perspectief beschrijft hij het proces van recyclen – van inzameling en sortering tot verwerking en hergebruik. Maar recycling is meer dan alleen processen; het heeft ook een culturele dimensie.
Het gaat om transformatie en waarde, het veranderen van afval in iets bruiksbaars: plastic zakken in tuinmeubelen, plastic flessen in T-shirts. Jørgensen neemt de lezer mee op een reis door de kringloop van materialen, van producent naar consument en weer terug, steeds in een nieuwe vorm en met een andere waarde.
Hij belicht onderwerpen als organisch afval en culturele vervuiling, de geschiedenis van herbruikbare schrijfmaterialen van papyrus tot krantenpapier, het verhaal van kleding die van de Global North naar de Global South reist, de veranderende bestemming van glasflessen, de efficiëntie van aluminium recycling, de vele soorten plastic en de moeilijkheden voor de bewuste consument, e-waste en technologische verslapping, en industrieel afval.
Jørgensen herneemt een vraag die John Tierney in een beroemde New York Times-artikel uit 1996 stelde: “Is recyclen puur afval?” Hij argumenteert dat recyclen noodzakelijk is – zowel als symbolisch handelen als fysiek proces met een tastbare impact op de werkelijkheid.
