De behoefte aan water op het spoorwegnet is niet alleen van groot belang voor het personeel, maar ook voor reizigers. Voor hen moet er voldoende drinkwater beschikbaar zijn op stations, perrons en in de wachtruimtes en lounges.
Bovendien wordt water gebruikt voor niet-drinkdoeleinden, zoals het wassen van locomotieven, passagiersrijtuigen, perrons en toegangswegen, en voor tuinieren. De vraag naar water moet worden voldaan door een geschikte bron. Deze bron dient zowel qua hoeveelheid als kwaliteit aan de eisen te voldoen.
Gewoonlijk wordt gebruik gemaakt van rivieren, kanalen, meren, vijvers of grondwater (uit eigen boorgaten). Spoorwegbedrijven kunnen zelf voorzieningen hebben voor het verzamelen van water, maar kunnen ook op lokale overheidsbronnen vertrouwen om een gedeeltelijke of volledige behoefte aan water te dekken.
