De term negatief sorteren wordt gebruikt om aan te geven dat de verontreinigingen of ongewenste materialen uit een materiaal stroom worden gehaald om te komen tot een acceptabele reinheid van deze stroom. De term negatief sorteren is het tegenovergestelde van positief sorteren.

De keuze voor positief of negatief sorteren wordt bepaald door de hoeveelheden verontreinigingen in de stroom, het gemak waarmee deze veronreinigingen kunnen worden gesorteerd, de gewenste reinheid van het gewenste materiaal (in het algemeen wordt met positief sorteren een betere reinheid behaald) en de waarde van de gewenste stroom.